所谓皈依就是皈投，即皈向，投靠。
为什么要皈向、投靠呢？生死轮回，八苦交加，我们很茫然，很无助，很痛苦，很恐惧，所以我们需要找一个安稳的地方去依靠，去皈向，去向那个方向迈进。
皈依也有依靠的意思，有救济、救护的意义。
当然，依靠也是不一样的！为什么说皈依三宝是究竟圆满的信仰？因为他最可靠，最安全，最究竟。我们举一个例子，当洪水滔天之际，人们寻求各种求生的工具，有人有一根木头、一条小船，可能还有人抱着水中的漂浮物随波逐流，乃至爬上一棵树，看起来都相对比较安全，但是真正最安全的方式是上山！因为无论如何，洪水是不能上山的。只有到了山上，才会真正彻底地安全可靠。我们更多的人往往只顾眼前，没有考虑到更远，这是信仰吗？这不是信仰。真正完美、究竟的信仰是要考虑更远的！因为只有考虑更远的人，才能够解脱和自在！所以皈依三宝才是最安全的信仰。
三皈依就是皈依投向三宝，依靠佛、法、僧三宝，凭籍三宝的功德威力来摄受护持我们，能够止息无量无边的生死苦轮。
生死无始无终，为什么？因为生命从什么地方开始的不可得，从什么地方结束也不可得。如果不皈依三宝，就没有办法彻底止息苦轮，因为轮回没完没了。
佛教的生死观是圆圈式的：可能生天，可能做人，可能做阿修罗，可能下地狱，可能做饿鬼，可能做畜生。为什么会这样？因为它是根据个人的行为，决定生天还是下地狱。高僧大德给我们的最大的一个引导应该是：依据佛法，告诉我们“自作自受”！如果有佛法的智慧，我们会心甘情愿；如果没有佛法的智慧，我们会满腹牢骚、抱怨：“不公平！命运不公平！”事实上，非常公平！
轮回这件事，我们感觉到它不安全，所以要走出来。要知道：轮回是一种力量，解脱应该是一种更大的力量！否则，学佛可能会变得苍白无力……所以从真正皈依三宝开始，显得尤为重要！
今天，很多人打着佛教的招牌去做轮回的事。
而且轮回的质量非常之差，最终会堕落到三恶道——地狱、饿鬼、畜生！这是值得我们警醒的事情。